A videokártya a monitor részére állítja össze a megjelenítendő képet. A puszta képmegjelenítésen kívül képes a háromdimenziós mozgóképek magas minőségű és gyors előállítására - 3D gyorsítás -, illetve a nagy felbontású filmek úgynevezett hardveresen történő dekódolására, amely a számítógép processzorát mentesíti óriási számítási feladatok elvégzése alól. Egyes kártyák ezen felül képesek rögzíteni a számítógépbe bejuttatott mozgókép adatokat - videó rögzítése - illetve tartalmazhatnak TV tuner funkciót is, amelynek segítségével a TV adásokat a számítógépeden tudod megnézni (és akár rögzíteni is).
A videokártya gyakorlatilag egy külön számítógép a számítógépben, hiszen saját grafikai processzort – GPU – és tetemes mennyiségű belső memóriát – akár 2 GByte – is tartalmaz. A grafikus processzorok fejlődése rendkívül dinamikus, így a videokártyák teljesítménye az elmúlt években hihetetlen magasságokat ért el. A nagy teljesítményhez, akárcsak a processzor esetében, nagy hőtermelés is tartozik, így a számítógép második „legzajosabb” alkatrésze általában a nagy teljesítményű videokártya: mind a grafikus processzort, mind pedig a mellé beépített memóriát hűteni kell.
Videokártya tekintélyes méretű hűtéssel felszerelve
Akárcsak a processzorok esetében, a videokártyák között is vannak erősebb és gyengébb versenyzők, így az áruk is igen nagy skálán változik. Egy kis teljesítményű kártyát szűkebb költségvetésből is finanszírozhatsz, viszont cserében le kell mondanod a nagy számítási teljesítményt igénylő játékok futtatásáról. Másrészt a kisebb teljesítményű videokártyák nem igényelnek hűtőventillátort (elég egy nagyobb méretű hűtőborda is), így a számítógép működése összességében halkabb lesz. A nagy teljesítményű kártyák viszont nemcsak zajosak, hanem teljesítményfelvételük is tetemes: meghaladhatja akár a 100 wattot is!
A videokártyát az alaplapon található, erre a célra elkészített kártyabővítő foglalatban (sín vagy slot) kell elhelyezni.
Alaplap, a benne „ágaskodó” videokártyával
A videokártya portjai, ahová a monitort kell csatlakoztatni
Eddig különálló videokártyákról volt szó, azonban az is előfordulhat, hogy az alaplap már beépítve tartalmaz egy videokártyát (alaplapra integrált változat), amelynek a teljesítménye azonban a legtöbbször jócskán elmarad a különálló kártyákétól. Ha nem szeretnéd a legújabb játékokat futtatni a gépeden, akkor érdemes az alaplapi videokártyát használnod, és nem kell különálló kártyát vásárolnod.