A merevlemez feladata a számítógépen található programok és a felhasználó adatainak megbízható tárolása.
Hasonló ez ahhoz, ahogyan régebben a magnószalagra rögzítettük kedvenc zeneszámainkat, és akkor hallgattuk vissza, amikor csak akartuk. Az 1980-as évek elején megjelenő személyi számítógépek (például a népszerű Commodore gépek) eleinte ugyancsak magnókazettán tárolták a programokat.
A magnószalagot a floppy lemezek váltották fel, amelyek mind tárolókapacitás tekintetében, mind pedig az adatok elmentésében és visszakeresésében nagyobb, gyorsabb és rugalmasabb eszközöknek bizonyultak. Az évek múlásával azonban egyre több adat és program tárolására lett szükség, amely nagyobb sebességű adatrögzítést és visszakeresést is követelt. Ez pedig elvezet bennünket a mai merevlemezekhez.
Egy mai merevlemez tárolókapacitása 1-2 TByte (terabájt). Ebből egy átlagos irodai vagy otthoni számítógép az operációs rendszerrel és az egyéb programokkal együtt sem foglal el többet 35-40 GByte-nál, ami a fenti 1 terabájt 3-4%-át jelenti. A fennmaradó hatalmas területet leginkább nagy felbontású filmekkel, zeneszámokkal, fényképekkel szokás megtölteni. Egy szemléltetőbb hasonlattal élve, ekkora tárolókapacitás szó szerint több százezer kötet könyv (természetesen digitális formában történő) tárolására is elegendő.