Egy számítógépen teljesen hétköznapi dolog az, hogy egyszerre, egy időben, több felhasználói program is fut. Azonban minden futó programnak:
-
szüksége van a processzorra, mert ez a felelős a programok futtatásáért,
-
szüksége van a memóriára, mert ez az a terület, ahol a programok futtatása történik,
-
szüksége van a merevlemez elérésére, mert innen töltődik be a számítógép memóriájába, és a felhasználó által készített dokumentumokat is ide helyezi el.
Ezeket az úgynevezett erőforrásokat gyakorlatilag egyszerre, egy időben kell biztosítani valamennyi futó program számára.
Az operációs rendszer feladata az, hogy a számítógép erőforrásait – a processzorhoz, a memóriához, a merevlemezhez és az egyéb alkatrészekhez való hozzáférést – megossza a futó programok között. Azaz, az operációs rendszer fogja eldönteni, hogy az egyes felhasználói programok mikor és mennyi ideig férhetnek hozzá ezekhez az erőforrásokhoz. Ezt hívják az erőforrások ütemezésének is.
A felhasználói programok az operációs rendszeren keresztül kapnak erőforrásokat
Az operációs rendszer mindig igyekszik úgy ütemezni az egyes erőforrásokhoz való hozzáférést, hogy a felhasználói programok ne várjanak feleslegesen egymásra. Minél jobb az operációs rendszer ütemezője, annál optimálisabb (és gyorsabb) az erőforrásokhoz való hozzáférés is.