A számítógép bekapcsolásakor az operációs rendszer az a program, amely elsőként indul el.[1] Azok a felhasználói programok, amelyekkel mi, felhasználók, minden nap dolgozunk, már az operációs rendszer felügyelete alatt indulnak el a számítógépen. Amikor a felhasználó el szeretne indítani egy programot, az operációs rendszer feladata betölteni azt a merevlemezről a memóriába, és biztosítani számára a processzor és más, a futásához szükséges erőforrások elérését. Minden felhasználói program az operációs rendszer felügyelete alatt fut, meghatározott jogosultsági rendszerben, a megfelelő biztonsági beállítások alkalmazása mellett.
A felhasználói programok egy bizonyos feladat megoldására lettek kifejlesztve. Például a szövegszerkesztő program szövegszerkesztésre, a böngészőprogram weboldalak megtekintésére, a levelezőprogram pedig elektronikus levelezésre használható. Nem képesek viszont arra, hogy a számítógépet, illetve annak perifériáit (mint például a nyomtató, a monitor, a billentyűzet és az egér) közvetlenül használják.
A felhasználói programok felől nézve a számítógép, mint fizikai eszköz nem is nagyon látható: számukra az operációs rendszer jelenti magát a számítógépet. Éppen ezért nem véletlen, hogy a felhasználói programoknál meg van határozva az az operációs rendszer, amelyen belül képesek futni.
Microsoft Word – Linux alatt nem fog működni
Tételezzük fel egy hasonlat kedvéért, hogy a felhasználói programok élőlények, az operációs rendszer pedig az a bolygó, ahol élnek. Ebben az esetben egy, a felhasználói programok számára ismeretlen operációs rendszer olyan lenne, mint egy másik, idegen bolygó, az élet fenntartásához szükséges feltételek megléte nélkül. Ha erre a másik operációs rendszerre vinnénk át ezeket a felhasználói programokat, természetesen nem lennének működőképesek - azaz életképesek - ezen a számukra idegen bolygón. Éppen olyan ez, mintha azt mondanánk egy embernek, hogy a Föld helyett holnaptól a Jupiteren kell élnie. Természetesen az ehhez szükséges felszerelések nélkül. Rövid próbálkozás lenne…
Ha azt szeretnénk, hogy egy bizonyos felhasználói program képes legyen más operációs rendszeren is futni, akkor el kell készíteni egy olyan, az eredetitől eltérő, módosított változatát, amely ebben az új környezetben lesz „életképes”. Jó példa erre a Mozilla Firefox böngésző, amelynek van Windows, és van Linux operációs rendszer alatt működő változata is. A két változat természetesen nem cserélhető fel egymással.