A szoftvereket nem csak a licencelésük, hanem a felhasználásuk szerint is meg lehet különböztetni egymástól. Ennek alapján az alábbi csoportokat lehet meghatározni:
- BIOS
- Operációs rendszerek
- Felhasználói programok
- Fejlesztői rendszerek
- Segédprogramok
1. BIOS
A BIOS egy, az alaplapon megtalálható alkatrész, illetve a benne található programok gyűjteményének a neve. Ezek a programok – a teljesség igénye nélkül - az alábbiak:
- POST - öntesztelő program, amely a gép bekapcsolásakor mindig elindul, és leellenőrzi a számítógép működőképességét.
- Boot record betöltő – megkeresi a háttértárolókon a boot record nevű programot (amelynek a feladata az operációs rendszer elindítása).
- Rendszerprogramok - hozzáférést biztosítanak az operációs rendszer számára a különféle hardverelemekhez (mint például a monitor, a billentyűzet és a merevlemez).
A BIOS az alaplapon
2. Operációs rendszer
Az operációs rendszer összetett feladatokat lát el:
- tolmácsol a felhasználó és a számítógép között,
- működteti, vezérli a számítógép alkatrészeit,
- felhasználói programokat futtat,
- optimális erőforrás-kihasználást biztosít,
- biztosítja az adatok és programok biztonságos tárolását és visszakeresését,
- fájlokat és könyvtárakat kezel,
- biztosítja az adatokhoz való differenciált hozzáférést (adatbiztonság, jogosultság-kezelés),
- programok írását teszi lehetővé,
- hibakezelést végez.
3. Felhasználói programok
A mindennapi munkáink elvégzéséhez használt programok. A felhasználó általában nem közvetlenül az operációs rendszerrel, hanem a felhasználói programokkal dolgozik. Ilyen felhasználói programok a szövegszerkesztők, táblázatkezelők, a böngésző- és levelezőprogramok.
4. Fejlesztői rendszerek
Olyan programok, amelyekkel újabb programokat lehet készíteni. Ezekkel a rendszerekkel a programozók dolgoznak.
5. Segédprogramok
A számítógép karbantartására szolgáló, vagy annak biztonságára ügyelő programok, mint például a víruskeresők, tűzfalak, vagy a merevlemez töredezettségét megszüntető segédprogram.