A számítógép a kettes számrendszer nyelvét beszéli. Ami többek között azt is jelenti, hogy csak olyan szavakat, utasításokat ért meg, amelyek két számjegy kombinálásával írhatóak le. Ez a két számjegy a 0 és az 1. Az ilyen elven működő rendszereket hívják digitális rendszereknek, a kettes számrendszer nyelvét pedig bináris nyelvnek.
A felhasználó viszont emberi nyelven beszél. A szavaink nem csak a 0 és az 1, hanem az összes számjegy, illetve valamennyi betű – a magyar ábécében ez 44 – kombinálásával állíthatóak elő.
Ahhoz viszont, hogy képesek legyünk használni a számítógépet, valahogyan szót kell vele értenünk. Ez két módon érhető el: vagy mi tanulunk meg a számítógép nyelvén beszélni (amely gyakorlatilag lehetetlen), vagy kerítünk egy tolmácsot, aki fordít köztünk és a számítógép között.
Az ember és a számítógép között az operációs rendszer teremt kapcsolatot
Könnyedén belátható, hogy a tolmács nélkül lehetetlen próbálkozás a számítógéppel kapcsolatot teremteni.
A tolmács feladatát az operációs rendszer látja el.
Az operációs rendszer a felhasználó felé általában egy egyszerűen kezelhető grafikus felületként jelenik meg, amely elfedi a számítógép működésének elképesztően bonyolult rendszerét. Ha megtanuljuk ennek a grafikus felületnek a kezelését, máris szót értünk a számítógéppel.
A felhasználó csak a grafikus felületet látja
A grafikus felületen végzett tevékenységeinket az operációs rendszer kettes számrendszerbeli parancsokká fordítja le, amelyet a számítógép már képes értelmezni és végrehajtani. A végrehajtás eredményét – amely a számítógép részéről ugyancsak egyesek és nullák végeláthatatlan soraként jelenik meg – az operációs rendszer aztán szépen lefordítja a felhasználó által értelmezhető üzenetekre, grafikai ábrákra, amelyek megjelennek a monitoron.